В середине девятнадцатого века в регионе Кавминвод назрела необходимость в организации собственной научной бальнеологической школы, которая должна была изучать не только методы применения лечебных вод, но и сами минеральные источники региона, а также механизмы их физиологического действия на больных. Решение этой задачи могло быть под силу только целому коллективу профессионалов врачей, преданных науке и собственной стране, желающих расцвета российских бальнеологических курортов.
И вот в 1863 году в Пятигорске С. А. Смирнов решив объединить работающих на курорте врачей создает Русское бальнеологическое общество. На первом заседании его единодушно избирают председателем общества. История показала, что организация общества оказалась событием большой важности для развития курортного дела не только на Кавказе, но и во всей России.
Широта демократических взглядов Семена Алексеевича нашла свое отражение в работе созданного им общества. Кроме врачей, в общество входили геологи, химики, архитекторы и общественные деятели. Уже в первые годы своего существования общество имело среди почетных членов крупных специалистов, работающих на заграничных курортах. По рекомендации Смирнова в устав общества был включен специальный пункт о том, что общество обязано содействовать общению врачей как практикующих на русских водах, так и находящихся за границей. Широкое общение позволяло установить тесную связь с другими русскими курортами, популяризировать их в стране и за рубежом, и держать работников в курсе новинок, которые появились на европейских курортах. В первых томах печатных записок общества были работы о Сибирских курортах.
Росла популярность Кавминвод, увеличился заезд больных, а источники еще не были достаточно изучены. Для того чтобы произвести серьезную разработку и отделку источников в соответствии с требованиями гидротехники, по инициативе Смирнова был приглашен французский инженер-гидрогеолог Жюль Франсуа, который принимал до этого участие в благоустройстве многих известных европейских курортов.
Ж. Франсуа приехал на Кавказские Минеральные Воды в 1874 году, и с первого знакомства с минеральными источниками позволило ему записать: «В целой Европе не существует такого счастливого сочетания столь разнообразных ключей на сравнительно небольшом пространстве. Без сомнения, с выполнением предполагаемых технических работ кавказские воды должны стать в ряду лучших европейских вод».
Под руководством француза были проведены крупные геологические изыскания и воздвигнуты необходимые бальнеотехнические сооружения. В Пятигорске заложена Александро-Ермолаевская штольня, давшая горячую серную воду. В Железноводске штольни № 1 и 2 тоже дали до 50 000 ведер горячей минеральной воды. Но особое значение имели работы Ж. Франсуа в Ессентуках на источниках № 17 и 18, которые справедливо называют жемчужиной Кавказских вод.
Главным итогом работ Ж. Франсуа были научно обоснованные принципы плановой разведки и каптажа минеральных вод.
Вся почти 60-летняя работа бальнеологического общества дает обоснование утверждать, что русская курортная наука родилась и окрепла на Кавказских водах и оказала исключительное влияние на развитие других курортов. В этом состоит главная заслуга Русского бальнеологического общества и его организатора и руководителя С. А. Смирнова.
С первых дней организации общества его председатель С. А. Смирнов требовал от членов общества острой критики, безусловной честности в науке и непреклонной борьбы за свои убеждения. Девизом общества были признаны: «Наука, страждущее человечество и Родина».
Работа общества освещалась в «Записках Русского бальнеологического общества». Это был первый в России и единственный специальный журнал. Всего вышло в свет 16 томов ученых записок. В них печатались статьи о лечебных водах и методах их применения, об организации курортов, отчеты о геологических и климатических исследованиях. Иногда на страницах «Записок» разгоралась острая полемика о судьбах курортов. Вот почему «Записки» читались с интересом по всей России.
Молодая прогрессивная и демократически настроенная организация, каковой было общество русских бальнеологов, возникла в далекой провинциальной глуши. И этот очаг культуры имел огромное влияние на пробуждающиеся умы России. Вот почему царские чиновники не один раз применяли репрессии к обществу, лишая его законных прав и игнорируя его решения.
Кавказские Минеральные Воды по сути дела были единственным в России центром, где развивалась курортная наука. На других курортах не было, да и не могло быть ничего подобного. Ведь весь Крым: Фарос, Мисхор, Алупка, Ливадия были имениями царя, членов царской фамилии, и таких именитых князей, как Воронцов, Юсупов. В Ялте под эгидой великого князя Александра Михайловича процветала контора по продаже земельных участков с видом на море. Немного позднее Гагру получил в подарок вместе с крупной субсидией родственник царя Николая принц Ольденбургский.
На Кавказских Минеральных Водах до 1917 года были отстроены отличные бальнеологические учреждения — нарзанные ванны в Кисловодске, грязелечебница в Ессентуках, питьевые бюветы, зал механотерапии в Ессентуках и другие. Но главное состояло в том, что здесь сложились хорошие традиции и выросли кадры настоящих курортологов, знающих и преданных своему делу.
Замечательными событиями для развития курортной научной мысли было участие врачей курортов КМВ в работе первого Всероссийского бальнеологического съезда в 1898 году, на котором присутствовали врачи, гидрогеологи и климатологи. Второй Всероссийский бальнеологический съезд был созван в 1903 году в Пятигорске. На нем члены Русского бальнеологического общества сделали несколько программных докладов. В одном из них главный врач кисловодского курорта и уже тогда известный бальнеолог А. А. Лозинский сделал сообщение о возможности успешного лечения в Кисловодске сердечно-сосудистых заболеваний. До этого Кисловодск считался курортом, не показанным для лечения болезней сердца.
На этом же съезде было принято решение просить правительство о создании на Кавказских Минеральных Водах Бальнеологического института, назначение которого — всестороннее клиническое и лабораторное изучение действия минеральных вод на организм здорового и больного человека.
Выступали русские бальнеологи с докладами и на Международном бальнеологическом съезде, который состоялся в 1900 году в Гренобле. Так постепенно крепла и развивалась русская научная бальнеология и курортология.