Вместе с построением в 1798 году на месте нынешнего города Ессентуки у берега речки Ессентучок военных укреплений и поселений началась история города и история использования местных минеральных вод. Но коренные жители этих мест уже давно знали о целебных свойствах вод выходящих из недр земли. Одна из легенд говорит, что у одного карачаевского князя появился на свет ребенок. Он заболел и его повезли к известным с давних пор лечебным источникам региона Пятигорья (Бештау). По дороге к горячим ключам ребенка решили искупать в воде из местных родников и на утро следующего дня на голове у ребенка показались черные волосы. Место это назвали «Ессентюк», что переводится с карачаевского языка: Есен – живой, тюк — волос.
Изданный указ Петром Первым 22 июня 1717 года положил начало открытия и изучения гидроминеральных богатств Пятигорья. Город – курорт Кисловодск был основан в 1803 году, а Кавказские Минеральные Воды были официально признаны лечебной местностью государственного значения. Было известно, что в 1810 году казак, стороживший пост заинтересовал П.Ф. Гааза на родник, из которого пили воду лошади. На людей так же было оказано благотворное действие родника. Таким образом на реке Кислуше, через несколько лет были открыты 3 минеральных источника, которым ученый дал высочайшую оценку, говоря о том, что данные источники по своим целебным свойствам не имеют аналогов в Европе. Химического анализ не был проведен, т.к. ученый посчитал их аналогом пятигорских источников. Подробное изучение и анализ Ессентукских целебных вод провел профессор А.П. Нелюбин. Профессора направила Медико-хирургическая академия в Ессентуки по командировке в 1823 году. Но не смотря на это, еще долгие годы источниками пользовалось лишь местное население.
В 1826 году на реке Бугунта была основана Ессентукская станица, куда были переселены 300 казачьих семей. Основателем станицы являлся генерал А. П. Ермолов.
Развитие курорта Ессентуки началось гораздо позже соседей городов – курортов таких как Кисловодск, Пятигорск, Железноводск. Замедленное развитие связано с тем, что заявление Ф. П. Гааза в 1811 г. об открытии Ессентукских источников не заинтересовало внимания посетителей курорта и врачей, из-за этого развитие курорта не состоялось сразу, в то время как обнаружение горячих ключей горы Железной, были открыты Ф.П. Газом в этом же году. В Железноводск сразу стали приезжать больные поправить свое здоровье, а целебные Ессентукские источники были по настоящему открыты лишь через 13 лет.
Первая купальня с двумя ваннами на средства полкового хозяйства была создана через 13 лет (после первого открытия источников Ф.П. Гаазом прошло 30 лет). Развивался курорт Ессентуки в дальнейшем так же очень медленно. Общественность добивалась от правительства принятия каких-либо мер, направленных на улучшение развития и изучения российских курортов, а так же организовать лечебное дело. Ессентукские источники были выкуплены у казаков правительством в 1847 году. Через год для общего руководства Кавминвод была создана специальная дирекция.
В конце 1840-х годов стала осуществляться продажа ессентукской воды выпускающейся в бутылках, которая рассылалась в различные города. К 1860-м годам вода в бутылках с Ессентукской водой отправлялась в Ростов, Москву, Владикавказ, Санкт-Петербург, Тифлис. Уже в начале 1870-х годов продажа воды осуществлялась во все крупные города страны. Но несмотря на это, курорт оставлял желать лучшего, так как не соответствовал надлежащему уровню. Лечебный процесс не был налажен, не имелись общественные места питания и гостиницы. Необходимы были существенные методы развития города. У ворот парка в 1863 году, местным казаком была открыта гостиница на 3-4 номера. В 1868 г. в парке была построена «Столовая галерея». Возле парка стали создаваться первые дома, которые соответствовали не станичному, а городскому облику. Для отдыхающих создавались более комфортные места проживания. Крупная ессентукская гостиница на 64 места была построена в 1875 году в восточной части парка, которая позже перешла в казну.
Железнодорожная ветка проложенная в 1893 году через Ессентуки, которая шла от Кисловодск до Минеральных вод, заметно увеличила количество приезжающих на курорт. В этот период стало не хватало минеральной воды, из-за большого числа отдыхающих. И даже приходилось закрывать источники №4 и №17 примерно на сутки, через два дня на третий, что позволяло накопить воду в резервуаре. В этот период Ессентуки по посещаемости выходят на первое место, популярность курорта приносит мировое признание. Город с огромными темпами начинает развиваться. 11 мая 1903 года на реке Подкумок, за юго-западной окраиной Ессентуков была заложена, первая в стране гидроэлектростанция — «Белый уголь», которая начала функционировать уже 1 июля этого же года.
В Ессентуках проводилось «отчуждение» казачьих земель, тем самым увеличивая земельный фонд. Изъятая земля составляла 1 284 соток. 1903 г. на части изъятой земли был открыт Новый (ныне парк Победы), на остальной же части, к северу от старого парка были выделены участки для дачного строительства. За очень короткое время на отчужденных землях были построены разнообразные дачи необычайно красивой и уникальной архитектуры, с пирамидками и башенками на крышах, с террасами и балконами. Были проложены бульвары и улицы, с обилием цветов и деревьев, так же было проведено электричество. Маленькие гостиницы при наличии домашней кухни, санатории, лечебницы были открыты во многих строениях.
Верхние минеральные воды расположенные в верхней аллее Лечебного парка, стали функционировать в 1899 г. относящиеся к числу общего благоустройства. Здание было выдержанно в стиле классических форм русского ампира. По проекту известного архитектора С. И. Уптона в 1902 году было построено здание Нижних ванн, расположенных в начале нижней аллеи Лечебного парка В этом же году был основан Цандеровский институт врачебной гимнастики, где лечение больных осуществлялось на специализированных аппаратах. Это лечебное учреждение пользуется популярностью и в наши дни. Так же в 1902 году были построены новый водовод , летний санаторий и казенная гостиница.
Здание грязелечебницы было построено по проекту архитектора Е. Ф. Шреттера. Это необычайно уникальное здание выдержанное в стиле римских терм, по типу римской классики III-IV вв, было сооружено из кисловодского доломита и местного камня. Функционировать здание начало с 1915 года. По проекту архитектора Шреттера, были построены бювет №4 и галерея, по тому же принципу что и грязелечебница.
Город стал по настоящему популярен после строительства новых лечебных учреждений и профсоюзных санаториев. После 1925 года на Кавказских Минеральных Водах крупные здания стали превращаться в санатории и лечебные учреждения. В Ессентуках стала функционировать усовершенствованная по тем временам физиотерапевтическая лечебница, а так же первая в стране диетическая столовая при клинике бальнеологического института. Работы по озеленению и благоустройства города велись постоянно. Статус города-курорта станица Ессентукская получила в 1925 году.
С 1931 года лечебные учреждения и санатории Ессентуков работали круглогодично, в связи с этим возросло количество отдыхающих. Однако для дальнейшего развития курорта необходимо было переоборудовать корпуса, так как они предназначались только для летнего периода. Организованный Был организован государственный научно-исследовательский бальнеологический институт, имел клинические базы в Кисловодске, Ессентуках, Железноводске, где изучение методов лечения были поставлены на научную основу. Главный профиль санаториев Ессентуков был утвержден с 1935 года. Основным лечебным профилем города Ессентуки являлись лечение заболеваний органов пищеварения и обмена веществ.
Бурное развитие курорт получил еще при советской власти, когда граждане Советского Союза приезжали на курорт поправить свое здоровье практически со всех концов страны. В основном приезжали отдыхающие, страдавшие заболеваниями нарушения обмена веществ, пищеварительного тракта, печени и т.д. В 1985 году был установлен рекорд по числу отдыхающих на курорте Ессентуков, 285 тысяч человек прошли лечение в здравницах города. В последние годы курорт Ессентуки пользуется большой популярностью, однако рекорд 1985 года еще не превышен. Сегодня Ессентуки это благоустроенный город с оригинальными ванными зданиями, уникальными питьевыми галереями и бюветами.